Что правда, то правда — лишь в одном месте в озеро был нормальный пологий спуск, на котором людям и лошадям можно было не опасаться переломать себе ноги. В других местах берега были настолько крутыми, что нечего было и думать влезть без посторонней помощи. Впрочем, это не помешало там густо разрастись прибрежной траве, а кое-где раскинул ветки кустарник.

Шлепками выгнав лошадей на берег, Брехт вернулся в озеро и с шумом нырнул. Проплыв под водой десяток махов, он вынырнул на самой середине, совсем рядом с Льором.

— Ой, — всплеснул руками юный эльф. — А я уж подумал, что ты утонул!

— После горных речек с их быстрым течением да после ледяной воды ледниковых озер тут я смогу утонуть, только если мне обрубят обе руки, да еще и дадут крепкого снотворного, — отплевываясь, ответил Брехт. — А тебе надо на берег, а то ногу сведет!

— Глупости! — возмущенно фыркнул юноша. — Я плаваю как рыба! Смотри!

Зажав себе нос двумя пальцами и сделав глубокий вдох, он махнул рукой и столбиком ушел под воду. Брехт в несколько гребков добрался до противоположного берега, такого обрывистого, что даже трава на нем почти не росла, и собрался плыть назад, когда заметил, что Льора нигде нет.

— Льор! — окликнул он. — Льор, ты где?

Юный эльф не показывался.

— Льор! — не таясь, заорал Брехт. — Это не смешно! Отзовись, паршивец!

Но его крик только вспугнул какую-то птицу с ближнего дерева.

— Льор!

Неужели утонул? Оттолкнувшись от берега, Брехт нырнул, опускаясь на дно в поисках тела. Озеро оказалось глубже, чем он думал, — в легких почти кончился воздух, когда он добрался до дна и вслепую зашарил руками по слагавшим его камням. Когда грудь была готова взорваться, орк резко всплыл, сделал несколько глубоких вдохов и нырнул опять, готовый искать тело эльфа до тех пор, пока есть силы. Ох, только бы тут не было подводных пещер! Если труп Льора провалится в одну из них, его никто никогда не отыщет.

Поднимаясь в очередной раз, он врезался во что-то живое и от неожиданности распахнул рот в беззвучном крике. Вода хлынула в легкие, и орк еле успел всплыть, кашляя и отплевываясь.

— Брехт!

— Льор, ты? — прохрипел он, отбрасывая с лица мокрые волосы.

— Ну ты и ныряешь! — Юный эльф восхищенно закрутил головой. — Я уж думал, что ты утонул!

— Это я думал, что ты утонул, паршивец эдакий! А ну иди сюда!

— Зачем? — взвизгнул юноша, в несколько гребков отплывая подальше.

— Вот поймаю — узнаешь зачем! — Брехт вплавь кинулся еле дом. — Еще раз так меня напугаешь, я…

Внезапно выражение лица Льора изменилось, и он бросился обратно, обнимая Брехта за шею.

— А ну отцепись, маленький извращенец! — зашипел тот, пытаясь разомкнуть намертво сведенные на его шее руки. — Во-первых, ты нас обоих утопишь, а во-вторых…

— Бре-э-эхт, — проблеял эльф на ухо орку, повиснув на нем. — Оглянись…

Проследив за направлением его взгляда, Брехт почувствовал, что невольно слабеет. Ибо они были не одни. На берегу, как раз в том месте, где находился удобный спуск к воде, стояло десятка полтора чернокожих мужчин. Внешне они были так похожи на Брехта, что можно было с уверенностью сказать, что это орки. Но орки, чья кожа почти черного цвета, а черты лица — намного грубее. Сильнее выдавались вперед челюсти, острее были торчащие изо рта клыки, массивнее — надбровные дуги. Да и ростом они были немного выше Брехта, уж на что тот не казался маленьким. Одежды на них не было практически никакой, кроме повязок, начинающих короткие юбочки, и накидок на широких плечах. И татуировки на лбах и руках были разноцветными, в отличие от типично орочьих, и представляли собой извилистые и ломаные линии, для настоящего орка практически лишенные смысла.

— Брехт, — Льор прижался к орку всем телом, — кто это?

Один из чернокожих воинов что-то сказал, обращаясь к остальным. Те ухмыльнулись. Прислушиваясь к их говору, Брехт помрачнел.

— Кочевники, — проворчал он. — Кажется, мы влипли.

Оружие и одежда остались на берегу. Под ногами чернокожих орков.

— Что с нами будет, Брехт? — Дрожащий нос уперся под лопатку.

— Тише ты. Не ной! Еще ничего не случилось…

— Я боюсь.

— Я сказал — не ной! Иди спокойно. Ты же мужчина!

— Угу. — Льор заскулил. — И все-таки что с нами будет? Нас… съедят?

— А я почем знаю? После перехода по степи мы с тобой слишком жесткие. Разве что на бульон…

— Ой, мама… Я не хочу в бульон! Я не люблю бульон!

— А шашлык любишь? Тогда вместо последнего желания попроси, чтобы сперва тебя откормили, как поросенка, а потом зажарили.

— Тебе все шу-уточки, — всхлипнул, не таясь, юноша. — А я…

— А чего? — Брехт пожал плечами. — Умирать надо весело!

Льор заклацал зубами, прижимаясь к орку и затравленно глядя по сторонам. Брехт терпел, сжав зубы. Он мог бы попросить юношу отодвинуться, чтоб не мешал, но тот и так почти потерял голову от страха. Что до самого Брехта, то он ощущал удивительное спокойствие. Ну влипли! Ну на волосок от смерти! Ну первый раз, что ли? Выкарабкаемся!

Им позволили выбраться на берег, перед этим предложив альтернативу — они так и остаются в воде до конца жизни (то есть кочевники просто будут ждать, пока они ослабеют и утонут) либо вылезают самостоятельно, потому что черные орки почему-то наотрез отказались прыгать в воду. Плавать они, что ли, не умеют? Хотя в степи не больно-то и поплаваешь.

Оказавшись на берегу и окинув его взглядом, Брехт внезапно понял, что его предположение верно лишь отчасти. Ибо никто и не собирался тут плавать. Более того, то, что им вообще позволили выйти на сушу, уже было хорошим знаком, а про бульон и жаркое он брякнул просто так. Тогда, летя к воде сломя голову, они не заметили несколько обработанных камней, аккуратно уложенных над обрывом чуть в стороне от их «пляжа» и образовавших что-то вроде мостков, конец которых немного нависал над водой. Кусты вокруг были тщательно уничтожены, а к самим мосткам вела мощенная слюдяными плитками тропа. Удивительно, как они не заметили это сооружение раньше! Оба смотрели только на воду и плевать хотели на окружающий пейзаж. Да они бы и пару сцепившихся в смертельной схватке драконов не увидели в таком состоянии!

— Священное озеро, — тихо шепнул орк эльфу, пока им связывали руки. — У них тут в степи напряженка с водой, каждая капля на счету, и на этот водоем они, наверное, молятся. Жертвы ему приносят… А мы взяли и искупались. Да еще лошадям войти в воду позволили!

Льор тихо плакал.

— А чего? Скажи «спасибо», что нас не утопили и не прикончили сразу, — пожал плечами Брехт. — У нас в горах с водой нет таких проблем, но все равно за осквернение источника могут руку оттяпать, как за воровство. А тут… Да не трясись ты так!